När en make avlider har den efterlevande maken en stark skyddsrätt som brukar kallas "rätten att sitta kvar i orubbat bo". Det innebär att den efterlevande maken har rätt till arv före gemensamma bröstarvingar. Dessutom har den efterlevande maken ett särskilt skydd genom prisbasbeloppsregeln, vilket innebär att denne alltid har rätt till en viss miniminivå av arv oavsett hur stor eller liten kvarlåtenskapen är.

Bodelning som första steg

När en make avlider, upplöses äktenskapet och en bodelning ska göras mellan de efterlevande och den avlidnes arvingar. Vid bodelningen ska nettogiftorättsgodset delas lika mellan parterna (nettogiftorättsgods är den gemensamma egendom som finns kvar efter avdrag för skulder och enskild egendom). Det är först efter att bodelningen har klarats av som man kan bestämma vilka tillgångar som ska tillfalla den efterlevande maken eller den avlidnes arvingar som arv. I bodelningen ingår all egendom som makarna ägde tillsammans, medan enskild egendom som varje make hade vid ingången av äktenskapet eller senare erhåller, inte ingår i bodelningen.

Efter bodelning mellan makarna delas de samlade tillgångarna - efter att skulder har dragits av - vanligtvis i två delar. Den ena delen tilldelas den efterlevande maken med vanlig äganderätt, vilket innebär att de får full kontroll över den delen av egendomen. Den andra delen tilldelas den efterlevande maken med fri förfoganderätt, vilket innebär att de kan använda tillgångarna under sin livstid, men inte kan testamentera bort dem eller ge bort det som gåva. Det finns dock situationer där resultatet kan vara annorlunda, till exempel om det finns enskild egendom eller om den efterlevande avstår från bodelning.